Från hav till material – svensk sockertång kan ersätta plast

Allt fler får upp ögonen för den blå ekonomins potential att driva omställningen mot fossilfrihet. I ett av de första projekten inom Biosociety – Seaweed Materials Initiative – samarbetar en bredd av aktörer för att utveckla en skalbar värdekedja som gör att svensk tång kan ersätta fossilbaserad plast och andra klimattunga material. I projektet ingår bland andra tångodlare, materialutvecklare och välkända varumärken som Houdini Sportswear och Volvo Cars.

– Sockertång är en råvara med stor framtidspotential. Vi kan odla den i Sverige utan att ta vare sig jordbruksmark eller färskvatten i anspråk, och den bidrar till friskare hav. Den europeiska marknaden för tång växer snabbt och Sverige kan bli en viktig aktör. Vi har både gynnsamma odlingsförutsättningar och en växande innovationsmiljö på området, säger Amelie Silfverstolpe på Axfoundation som leder projektet tillsammans med Lunds universitet.

Tar sikte på branschstandard

En förutsättning för att tången ska kunna konkurrera med etablerade fossilbaserade material är mer resurs- och kostnadseffektiva förädlingsprocesser.
– I projektet tar vi viktiga steg mot att göra tången till ett konkurrenskraftigt alternativ med tydliga miljöfördelar. Genom att utveckla tekniker för att dela upp tången i olika fraktioner kan vi använda de mest värdefulla beståndsdelarna, som alginat och cellulosa, i mer avancerade produkter, säger Eva Nordberg Karlsson, forskare vid Lunds universitet.

Projektet siktar på att ta fram gemensamma standarder som säkerställer att sockertången håller jämn och hög kvalitet. Det är enligt projektparterna en förutsättning för att storskalig produktion ska bli verklighet. Tångproducenten Nordic SeaFarm är en av dem som deltar i utvecklingsarbetet:

– I dag används vår sockertång främst i livsmedel och mat till husdjur. Vår målsättning är att råvaran så långt det går ska användas i högvärdiga och långlivade produkter som cirkulerar länge i samhället. Biomaterial är ett spännande område och standardisering av råvarans kvalitet är viktig för att skapa den förutsägbarhet som krävs för förädling längre fram i värdekedjan, säger Göran Nylund, grundare och chef för produktion och FoU på Nordic SeaFarm.

Prototyper av plastliknande material

Genom Manatees och Future Lab & Partners arbete med att tidigt involvera varumärkesägare formas materialen utifrån reella behov och resan från forskning till färdig produkt snabbas på. Det tvååriga Biosociety-projektet ska mynna ut i ett antal prototyper. Inledningsvis tar projektet fram ett hårt plastliknande material lämpat för detaljer som knappar på kläder och bilinredning.

För outdoormärket Houdini Sportswear är det framförallt tångens regenerativa egenskaper som väcker intresse. Den regenerativa aspekten handlar om att tångbaserade material inte bara minimerar negativ påverkan, utan aktivt bidrar till förbättrade ekosystem och andra positiva värden.

– Sockertången är intressant eftersom odlingen i sig kan binda koldioxid, ta upp näringsämnen som orsakar övergödning och skapa marina livsmiljöer för organismer. Projektet hjälper oss att förstå hur tång kan bli del av en cirkulär värdekedja som också är regenerativ i den meningen att den inte bara bidrar till att minska klimat- och miljöpåverkan genom att ersätta fossilbaserade material utan också skapar positiva värden som förbättrad vattenkvalitet. Livscykelanalyser visar dessutom att klimatpåverkan från själva odlingen är väldigt liten, säger Malva Carlsson, Regeneration Lead på Houdini.

Avgörande steg mot industriell produktion

För att utforska möjliga värdekedjor för tångbaserade material medverkar också kemiföretaget Perstorp och materialutvecklaren Trifilon i projektet. Trifilon utvecklar biokompositer där naturfibrer kombineras med polymerer för att ersätta fossilbaserad plast. Materialet kan användas direkt i befintliga tillverkningsprocesser, något som underlättar för industrin att minska sin klimatpåverkan.

– Tång har egenskaper som kan vara attraktiva för våra kunder, bland annat verkar den vara naturligt brandhämmande. I projektet har vi kapacitet att skala upp forskarnas labbtester till pilotskala. Det ger oss bra möjligheter att testa olika materialegenskaper och ta avgörande steg mot industriell produktion. När hela värdekedjan samarbetar kan vi utveckla lösningar som faktiskt fungerar i industrin, säger Mats Ekblad, styrelseledamot i Trifilon.

Projektet Seaweed Materials Initiative drivs av Axfoundation tillsammans med Lunds universitet, Nordic Seafarm, SweKelp, KOASTAL, Algaebra, Manatee Biomaterials, Future Lab & Partners, Perstorp, Trifilon, Houdini, Filippa K, Volvo Cars och KTH. I referensgruppen ingår Innovatum Science Park och Inter IKEA. Projektet delfinansieras av Formas.

Om sockertång

Sockertång är en makroalg som odlas i havet på västkusten. Den kräver varken jordbruksmark, färskvatten eller bekämpningsmedel och är bra för miljön genom att förbättra vattenkvaliteten och minska övergödning. Sockertång är en stabil råvara för storskalig produktion eftersom den växer snabbt och kan skördas årligen. Biomassan kan användas till material, kemikalier, biogas och energi. I dag importeras sockertång mestadels från Asien men den europeiska marknaden väntas växa kraftigt de kommande åren.